复合绝缘子是有机材料制成的，有机材料的老化速度比陶瓷等无机材料快得多。尽管复合绝缘子具有优秀的防污性能，然而，几年或十几年以后，经过紫外线的照射、温度和湿度的循环作用以及污染造成的表面放电作用等，使绝缘子逐渐老化，其防污性能也会下降。因此复合绝缘子的抗老化性能是用户极为关注的。
调查显示，老化是导致复合绝缘子故障的首要原因，而机械和电气等非老化原因仅占故障的36%。在污染区运行数月，老化过程随着自然污染，累积效应开始产生。由于雾或露带来的潮湿造成电压不均，导致沿面放电。在夜间通过图像增强仪对输电线的观察得知，在潮湿条件下，实际每条线路都会发生沿面放电。经过长期运行，紫外线和沿面放电等造成劣化。劣化之初伴随着表面变色，出现粉质和裂纹。这些变化增大了表面的粗糙度，导致污秽累积率上升。接下来的电晕和表面放电将可能产生腐蚀、伞群开裂或刺孔。运行经验表明，在正常运行条件下，即使被严重腐蚀的硅橡胶绝缘子也不会发生闪络，但是，进一步的腐蚀或小电弧放电，将使水分渗透或将玻璃纤维芯棒暴露于空气中，导致芯棒与伞裙交界面的损失。由此可见，复合绝缘子长期运行后，将不能保证其使用寿命。如果劣化缓慢，绝缘子会良好运行相当长的一段时间，在大多数地区都是如此。但是，在临近海边或工业区，劣化会加速，绝缘子故障会在短短的几年后发生。调查表明，一些绝缘子在18~20年间都可运行良好，而另一些绝缘子甚至仅几个月即发生故障。